Model SLK zadebiutował na rynku w roku 1997. Jego pierwsza generacja nosiła wewnętrzną nazwę R170. Auto sporą sławę zyskało przede wszystkim dzięki dachowi Vario - samochód w ciągu kilkunastu sekund staje się klasycznym coupe lub kabrioletem. Produkcja tego Mercedesa przez pierwszy rok przypadła w udziale firmie Daimler-Benz. Od 1998 do 2007 roku odpowiedzialność za wytwarzanie SLK-i spadła na ręce DaimlerChrysler, a od 2008 roku zajmuje się tym Daimler AG.

W 2004 roku został przedstawiony nastepca modelu R170 - nosił on nazwę R171. Auto wytwarzane jest obecnie w Bremie (Niemcy) i w Mexico City (Meksyk). Produkcja drugiej generacji trwa do dnia dzisiejszego. Nowy model jest minimalnie dłuższy, szerszy i wyższy od swojego poprzednika.